Pesawat tempur MiG milik Vietnam Utara pernah menjadi ancaman serius bagi militer Amerika Serikat, bahkan mendorong perubahan signifikan dalam taktik udara AS. Dikutip dari Majalah Air and Space Forces AS, pesawat-pesawat ini dioperasikan oleh Vietnamese Peoples’ Air Force (VPAF).
VPAF yang dibentuk pada tahun 1959 awalnya tidak memiliki pesawat jet tempur. Namun, pada Februari 1964, Uni Soviet mendonasikan 36 unit pesawat MiG-15 dan MiG-17. Armada ini awalnya ditempatkan di China Selatan sebelum dipindahkan ke Pangkalan Udara Phuc Yen dekat Hanoi pada Agustus 1964. Pada November 1965, VPAF menerima armada MiG-21 pertamanya. Sementara itu, MiG-15 hanya digunakan untuk pelatihan, dan MiG-19 buatan Tiongkok yang muncul di akhir perang memiliki kelincahan dan kecepatan yang lebih rendah dibandingkan model lainnya.
Meskipun sempat mengalami penyusutan, pasokan jet tempur Vietnam Utara terus berlanjut dari Uni Soviet dan Tiongkok, mencapai puncaknya sebanyak 206 pesawat pada tahun 1972. Tujuan utama penggunaan jet tempur MiG bukanlah untuk memenangkan pertempuran udara terbuka, melainkan untuk mengganggu misi penerbangan pengebom AS. Taktik ini dirancang untuk memaksa pesawat tempur-pengebom AS, seperti F-4 dan F-105, membuang bom mereka sebelum mencapai sasaran.
Pesawat MiG yang berukuran kecil dan lincah memanfaatkan keunggulan jarak pandang untuk melakukan serangan cepat satu kali atau ‘one-pass attack’. Serangan ini dilakukan dari posisi yang menguntungkan, terutama saat pesawat AS dalam kondisi sarat beban bom, kehabisan bahan bakar, atau mengalami kerusakan. Setelah menyerang, pesawat MiG akan segera melarikan diri ke area aman seperti wilayah Tiongkok atau zona terlarang di sekitar Hanoi dan Haiphong.
Dokumen memo militer AS tahun 1966, yang termasuk dalam Foreign Relations of the United States, menunjukkan bahwa peningkatan kemampuan dan ancaman dari pesawat tempur MiG Vietnam Utara menjadi salah satu faktor utama yang mendorong militer AS untuk mengubah strategi operasi udara mereka. Ancaman serangan MiG dalam beberapa kesempatan terbukti memaksa jet-jet tempur AS membuang muatan bom mereka sebelum mencapai target, agar dapat melakukan manuver bertahan atau meloloskan diri.
Menyikapi situasi ini, Komandan Pasukan AS di Vietnam, Jenderal William C. Westmoreland, menilai bahwa strategi penahapan bertahap yang diterapkan tidak efektif. Ia kemudian mengusulkan perubahan strategi yang lebih agresif. Rekomendasi tersebut mencakup penghancuran pangkalan udara MiG, fasilitas pendukung, serta armada jet tempur Vietnam Utara secara langsung melalui serangan udara. Selain itu, AS memberikan kebebasan yang lebih besar kepada komandan militer di lapangan untuk menyerang jalur logistik dan target musuh di area pertempuran tanpa adanya pembatasan yang menghambat operasi.